섬속에 동굴
섬속에 폭포
분화구/산
섬안에 섬
영주십경
해수욕장
일정짜기
길따라가기
화산활동이 만들어낸 특색
떼를 지어 다도해를 이루며 부드러운 곡선미를 보여 주는 섬, 그리고 망망대해에 홀로 떠 기암괴석의 웅장함을 자랑하는 섬. 섬들은 생성 기원에 따라 부드럽거나 강인한 자연미를 지닌다. 약 3,418개나 되는 우리 나라의 많은 섬들 중에서도 가장 다양한 역사와 자연을 간직하고 있는 섬이 곧 제주도이다.
제주도는 지질학자에게는 독특한 화산과 용암지형을, 식물학자에게는 아열대에서 고산식물에 이르는 다양한 식물을, 그리고 관광객에게는 본토에서는 찾아볼 수 없는 이국적인 자연 경관을 보여주고 있다. 또한 역사학자나 민속학자에게는 격리된 또 하나의 사회에서 보여 주는 또 다른 인간의 생활 모습을 보여 준다.
이 같은 제주도의 모든 특색은 제주도가 화산활동의 결과로 생긴 섬이라는 사실 하나로부터 유래한다고 할 수 있다. 해안을 따라 늘어선 절벽, 꿈틀거리는 용암이 굳어 생긴 기암괴석, 완만한 산록에 듬성듬성 보이는 기생화산의 군락, 그리고 제주도 지하 곳곳에 거미줄처럼 얽혀 있는 수많은 용암동굴. 이 모든 지형들이 바로 수백만 년에 거친 격렬한 화산활동의 한 단면을 나타내고 있다.
삼성신화와 화산활동
제주도의 화산활동은 역사시대 이후에도 간헐적으로 되풀이되었다. 기록에 따르면 고려 목종 때인 1002년과 1007년에 화산이 폭발하였다고 한다. 이때 북제주군 한림읍 앞 바다의 섬인 비양도와 안덕면의 군산(軍山)이 각각 생겼다. 이처럼 오랜 세월 동안 진행되어 온 제주도의 천지개벽은 지금과 같은 제주도의 특이한 지형을 만들어 냈을 뿐만 아니라, 그곳에 살고 있는 사람들의 사고방식에도 큰 영향을 끼쳤다. 적절한 언급이라고 단정할 수는 없으나, 제주도인의 조상들 또한 땅 속에서 탄생하였다는 신화는 그러한 사고의 한 예가 될 수도 있다.
제주시 남문 밖 광양(廣壤) 땅에 삼성혈(三姓穴)이라는 유적지가 있다. 삼성혈이란 문자 그대로 각기 다른 성을 가진 세 사람이 태어났다는 작은 구멍이다. 제주도의 개벽설화인 삼성신화에 따르면, 원래 제주도에는 사람이 살고 있지 않았는데, 어느 날 세 신인이 이 삼성혈에서 솟아 나왔다고 한다. 이 세 신인들, 즉 고을 나(高乙那), 양을나(良乙那), 부을나(夫乙那)는 사냥을 하였고, 가죽옷을 입었으며, 육식을 하였다고 한다. 이들의 이름에 나타난 '을나'란 족장, 우두머리를 뜻하는 말이다. 그 후 세 을나는 벽랑국(碧浪國) 왕이 보낸 세 공주와 결혼하였으며, 각기 거주 지역을 정하고 농사와 목축으로 번영의 기초를 닦았다고 한다.
세 신인이 땅에서 솟아 나왔다는 점을 들어, 어떤 학자들은 동굴생활이나 움집생활과 연관 짓기도 한다. 즉 삼성혈을 동굴 집으로 보는 견해이다. 이에 관한 해명은 삼성혈의 발굴작업이 이루어지면 밝혀질 것이겠지만, 화산지역에서 사는 사람들에게는 자신의 조상이 지하에서 솟아 나왔다고 하는 생각이 자연스런 발상이었는지도 모른다.
어쨌든 세월이 흐르는 동안 세 부족 사이에는 세력의 격차가 생겨 고씨 부족이 제주도를 장악하게 되었으며, 권력을 자손에게 물려주게 되었다. 이처럼 부족국가가 확립되자 고을나의 15대 손 고후 때는 후, 청, 계의 3형제가 신라에 입조하여, 각각 성주, 왕자, 도내(都內)의 봉작을 받고, 탐라(耽羅)라는 국호를 받는 등 대외활동을 시작하였다고 한다.
제주인의 유래
제주도인에 관한 가장 오랜 기록은 중국 진나라의 진수가 서기 285년경에 쓴 삼국지와 육조시대에 범엽이 쓴 후한서에서 볼 수 있다. 그들 기록에는 '마한의 서해에는 주호(州胡;제주도의 옛 이름의 하나)라는 큰 섬이 있는데, 주호인은 몸집이 작고, 머리를 짧게 깎아 선비족과 비슷하며, 언어 또한 한족과 다르다. 그들은 가죽옷을 입는데, 윗도리만 걸치고 아랫도리는 입지 않으며, 소와 돼지를 잘 기르고, 배를 이용하여 한 나라와 교역한다.'고 적혀있다.
이 기록에 의하면 서기 285년이나 그 이전에 이미 제주도에 사람이 살았다는 사실을 알 수 있다. 또 그것은 당시의 주호인이 여러모로 한민족과 다른 종족이었음을 말해주고 있다.
그러나
이들 기록에 나타난 주호인의 원류를 보는 시각은 학자마다
조금씩 다르다. 어떤 이는 2세기 중엽에 강성했던 만주의
선비족이 남쪽으로 내려와 제주도에 살게 되었다고 하는가
하면, 어떤 이는 주호인을 도서지방에 살던 일본인으로
보았다. 역사학자 최남선은 체모, 수염, 성격 등이 아이누족과
비슷하고, 언어와 지명에 비슷한 발음이 많다는 것을 들어,
제주도에 먼저 살았던 사람들이 아이누 계통이었다고 암시하였다.
아무튼 기록에 등장하는 주호인이
당시의 제주도인 이었다 하더라도, 한라산의 폭발이나 외세의
침입에 의해 현재까지 온전히 유지되기는 힘들었을 것이다.
그러므로 제주도의 선 주민(先住民)들은 어느 한 곳에서
흘러 들어온 단일민족으로 볼 수는 없고, 한반도로부터
들어와 주류를 이룬 한족과 이곳 저곳에서 들어온 남방계
민족들이 뒤섞인 것으로 보아야 할 것이다.
고려 숙종 10년인 1105년에 탐라는 고려의 한 군으로 예속되었다. 1161년에는 고려 조정이 최척경이란 관리를 제주도에 부임케 하였는데, 이것은 외부인이 제주도를 다스린 최초의 일이었다. 그후, 삼별초의 난 뒤에 원나라의 다루가치(직책의 이름)가 통치한 한 세기를 빼놓고는, 고려 조정에서 보낸 관리가 제주도를 다스리게 되었다.
제주도에 처음으로 본토 문화가 한꺼번에 흘러 들어온 것은 삼별초의 난 때였다. 당시 한반도 문화권의 중심지였던 개경(지금의 개성)과 강화의 문물제도 와 생활양식, 그리고 언어풍속 등이 삼별초군과 고려군에 의해 제주도에 전파되었다. 농경법과 누에치기, 베짜는 기술도 이때 전해진 것이다. 목축은 훨씬 전에 들어왔으나, 충렬왕 3년인 1277년에 원나라가 수산평, 즉 지금의 남제주군 성산읍 수산리에 목마장을 설치하여, 몽고 말 160마리와 소, 나귀, 양, 낙타 등을 방목한 후부터 크게 발전하였다. 이때 불교도 백성들 사이에 널리 퍼졌는데, 수정사, 법화사, 원당사 등은 모두 이 무렵에 생긴 절들이다.
조선왕조에 들어와서는 이성계가 강력히 추진한 중앙집권 정책 때문에, 당시까지 독자적으로 써온 나라 이름과 성주와 왕자의 세습제도가 폐지되었다. 이로써 오랜 세월 동안 국가로서의 명목을 간신히 유지해 오던 탐라는 완전히 한반도에 딸린 섬 지방으로 되었다.
300만 년 전 이전부터 형성
제주도의 자연경관을 이루는 가장 중요한 소재의 하나는 암석이다. 한라산 정상 근처의 병풍바위와 오백나한, 그리고 해안의 절벽과 용두암 등은 규모나 오묘함에 있어서 제주도에서는 빼놓을 수 없는 자연경관들이다. 물론 이 기암괴석들은 제주인의 선인보다도 먼저 땅속에서 솟아 나온 용암이 굳어서 생긴 것들이다.
제주도에서의 화산활동은 크게 5회로 구분되는데, 총 79회 이상의 용암분출이 관찰되었다. 제 1기의 화산활동은 지표에 노출되어 있지 않은 기저현무암의 분출기를 말하는데, 이 현무암은 그 위에 퇴적된 서귀포 층과 함께 본섬의 기반을 이룬다. 두께 수십m의 서귀포 층은 사암 및 이암으로 되어 있으며, 각종 패류와 유공층의 화석을 포함하고 있다. 이들 화석의 대부분은 아직까지 살고 있는 종류들이어서 서귀포 층이 신생대 제 3기 선신세 말엽에 퇴적되었음을 말해 준다.
그러므로
제주도를 만든 용암분출이 시작된 것은 선신세 말기 이전,
즉 200만 ∼300 만 년 전 이전으로 생각되고 있다.
이 시기에 번성하던 조개류의 잔해는
바닷가의 아름다운 해안에 널려 있는 모래밭은, 암석이
풍화된 모래로 이루어진 육지의 모래밭과는 달리, 유공층과
조개껍질의 가루로 이루어져 있다. 이 패사(貝砂)는 해퇴현상(海退)에
의해 뭍으로 드러나게 된 것이다.
백록담과 그 주변의 현무암지대는 제 5기의 화산활동시에 생겼다. 최근에 방사성 동위 원소로 절대연대를 측정한 결과 이 지역의 연령은 2만 5천 년 정도로 밝혀졌다. 오름, 악(嶽) 또는 산(山)으로 불리는 360여 개의 기생화산들도, 10여 개를 제외하고는 이와 비슷한 시기에 생성되었을 것으로 추정된다.
절경을 이루는 기생화산들
제주도의 평면 모습은 약간 길쭉한 타원형이다. 한반도 남해안의 해안선과 거의 평행한 장축의 길이는 약 73km이며, 그에 수직인 단축의 길이는 약 41km이다. 장축은 제주도의 지질구조 해석에도 중요한 구실을 하는데, 백록담, 성판악, 어승생 같은 큰 화구체 를 비롯하여, 모든 기생화산의 3분의 2 이상이 이 장축 부근에 밀집되어 있다는 사실도 큰 특징이다.
이들 기생화산은 관광자원으로서도 큰 구실을 한다. 예로부터 성산 일출봉에서 바라보는 해돋이는 제주도의 명승경관 10가지 중에서도 으뜸으로 꼽힌다. 성산 또한 그 자체로서도 빼어난 관광명소의 하나이다. 이 기생화산은 외형상 칼데라와 비슷한 형태를 보여 주는데, 8만여 평이 나 되는 분화구의 둘레에는 늘어선 외륜산(外輪山)들이 삐쭉 삐쭉 솟아 있어, 그 경관이 관점에 따라 특이한 점이 주목된다. 이 외륜산들은 방사상 절리를 따른 바닷물의 침식에 의하여 생긴 지형이다.
최근에 관광명소로 각광을 받기 시작한 기생화산으로는 산굼부리 분화구가 있다. 해발 약 400m의 평지에 마치 운석의 충돌로 생긴 크레이터처럼 보이는 이 분화구는, 용암의 분출 없이 가스 폭발에 의해 생긴 폭렬공이다. 깊이가 100m에 이르는 이 분화구에는 난대성 식물과 온대성 식물 등이 420여 종이나 자생하고 있으며, 예전에는 노루와 사슴, 멧돼지 등도 살았다고 한다. 현재는 천연 기념물 263호로 지정되어 있어, 일반인은 이 분화구 내를 출입할 수가 없다.
낮은 지역에 많은 동굴
화산활동에서 두드러진 현상의 하나는 지하 깊숙한 곳에 있던 마그마가 지표로 분출되는 것이다. 지표로 분출된 마그마를 용암이라 하는데, 용암의 성질은 점성이 크고 작음에 따라 달라진다. 이 점성의 크기를 좌우하는 물질은 지각에 가장 많이 포함되어 있는 이산화규소이다. 이산화규소의 양을 많이 포함한 용암은 점성이 커서 먼 거리까지 흘러 내려가기 전에 커다란 덩어리로 굳어 버린다. 종 모양의 기생화산이나 한라산 정상 부근의 기암괴석들은 점성이 큰 용암이 굳어 생긴 지형이다.
반면에 이산화규소의 양을 적게 포함하고 있는 용암은 점성이 작아 낮은 해안지대까지 흘러 내려갈 수 있다. 점성이 작은 용암이 낮은 해안지대에 도달하여 흐르는 속도가 느려지면, 용암류의 표면은 대기에 의해 냉각되어 차츰 굳는다.
그러나 그 아래 부분의 용암은 냉각되지 않고 계속 흐르게 되어, 결국 속이 텅 빈 용암동굴이 남게 된다. 이와 같은 메커니즘으로 생긴 제주 용암동굴의 수는 현재 100여 개로 알려져 있는데, 절반 이상이 고도 100m 이하의 지역에 분포하고 있다.
제주도의 용암동굴에서는 세계적으로 드문 특수 지형이 많이 발견되고 있다. 그중 협재굴은 석회동굴에서만 볼 수 있는 종유석이 발달하고 있어 주목을 끌고 있다. 협재굴의 지표면은 북서계절풍에 의해 운반된 조개껍데기가 잘게 부서져 이루어진 모래로 덮여 있는데, 이 모래가 용해된 석회질 물방울이 협재굴의 천장으로 스며들어 종유석을 성장시키고 있는 것이다.
또한 어음리에 위치한 빌레못 동굴은 길이가 1만 1,749m에 달하여, 세계에서 가장 긴 용암동굴로 알려져 있다. 1973년에는 이 동굴에서 육지에서만 살았다는 황곰뼈의 화석이 발견되어, 한때는 제주도가 육지에 연결되어 있었다는 증거가 되고 있다.
지하로 흐르는 하천
제주도의 하천은 한라산을 중심으로 하여 방사성을 이룬다. 그러나 완만한 동서의 장축 방향으로 넓은 용암대지가 분수령을 이루고 있기 때문에, 동서 측면보다는 남북 측면에 하천이 많다. 동굴을 제외하더라도 한라산의 지하에는 물이 스며들 틈이 많다.
또한 지표에 흙이 거의 없어 빗물을 저장할 수 없기 때문에, 한라산에 내린 빗물은 하천을 따라 흐르다 금세 지하로 스며든다. 지하로 흐르던 물은 해안 부근에서 샘으로 솟거나, 천제연, 천지연, 정방 등과 같은 폭포를 이룬다. 우리 나라 최남단의 항구도시인 서귀포의 옛 포구(浦口)에서 계곡을 따라 얼마쯤 올라가면 천지연 계곡이 나온다. 이 계곡에는 각종 아열대 와 난대성 상록수와 양치식물이 빽빽이 우거져 울창한 숲을 이룬다.
천지연폭포는 1km쯤 되는 이 계곡의 끝 부분에서 웅장하게 쏟아진다. 중문 관광단지 근처에 있는 천제연폭포는 3단 폭포로 유명하다. 높이 22m에서 떨어지는 제 1폭포는 수심 21m의 못을 이루고 있으며, 이 못의 물은 다시 제 2폭포, 제 3폭포로 떨어진다. 제 1폭포 옆에 있는 동굴의 천장에서는 얼음보다 차가운 물이 폭포수와 함께 쏟아지는데, 예로부터 백중과 처서에 이물을 맞으면 만병통치가 된다는 속설도 있다.
천지연폭포와 함께 서귀포가 자랑하는 명물인 정방폭포는 바다로 직접 떨어지는 폭포로 더욱 유명하다. 높이 23m의 절벽에서 물보라를 뿜으며 고꾸라지듯 쏟아지는 물줄기는, 예로부터 '정방하폭'이라 하여 제주도의 대표적인 경관이다.
돌과 싸워 일군 경작지
제주도의 지질은 일부 퇴적암과 현무암. 조면질안산암. 조면암 등의 화산암류, 그리고 기생화산에서 분출된 화산 쇄설암 등으로 이루어져 있다. 토양은 일부 지방의 점사질 토양을 제외하면 대부분의 흑갈색의 화산토양으로, 비옥하지 못하다. 이런 척박한 땅을 경작지로 활용하기 위해서는 흙보다 많은 돌덩이가 문제였다.
그래서 제주도 사람들은 경작하기 위해 기후보다도 먼저 돌과 싸워야 했다. 산기슭에서 해안 근처에 이르기까지 조금이라도 흙이 드러난 경작지는 으레 돌담으로 둘러쳐져 있다. 경작지를 만들기 위해 치운 돌을 주위에 쌓아 담을 만든 것이다. 이 돌담은 경작지와 경작지의 경계를 이루는 동시에, 방목되는 마소들이 경작물을 뜯어먹지 못하도록 한다. 또한 이 돌담은 바람막이 구실도 한다.
제주도 기후 특징의 하나는 바람이 심하다는 것이다. 특히 여름 계절풍인 태풍은 농작물은 물론 생태계에도 나쁜 영향을 끼친다. 겨울 계절풍은 태풍보다는 풍속이 약하지만 3∼4일, 때로는 1주일간이나 계속 불기 때문에 역시 좋지 않다. 바람이 초속 10m를 넘는 날이 1년에 100여일 이상되는 까닭에 제주도 바람이 얼마나 심한지를 알 수 있겠다.
경작지나 집 주위의 돌담은 이처럼 거센 바람의 속도를 감소시키는 방풍벽의 구실도 한다. 돌담을 쌓을 때는 어느 정도 틈을 남기는데, 엉성하여 센바람에 금세 쓰러질 것 같아도, 오히려 더 튼튼하다고 한다.
제주 여성의 근면성
돌과 바람, 여자가 많다 하여 제주도는 삼다도(三多島)라 불린다. 실제로 1950년대 말에만 하더라도 제주도의 남녀의 인구비율은 81:100으로 심한 여자가 많은 현상을 보였다. 그러나 일반적으로 섬에서는 남성들이 고기잡이를 갔다가 풍랑에 휩쓸려 희생되는 경우가 많기 때문에, 여자가 많다는 사실은 제주도 외의 섬에서도 흔히 볼 수 있는 현상이다. 그러한 면에서 생각해 보면 제주도에 여자가 많다는 것은 단지 여성의 절대적인 수 가 많기 때문이 아니라, 제주여성의 근면성 때문에 그처럼 관찰, 표현된 것 같다.
제주 여성은 산과 밭에서, 그리고 바다에서 남성 못지 않게 돋보인다. 그래서 여자가 외지인들의 눈에 많이 띄게 되어 여자가 많다는 표현이 생긴 것으로 여겨진다. 이러한 제주 여성의 근면성은 단적으로 해녀들에게서 엿볼 수 있다.
제주도의 소녀들은 7∼8세가 되면 으레 얕은 바다에서 헤엄치는 연습을 한다. 그리고 17∼18세가 되면 본격적인 잠수의 몫을 해낸다. 해마다 11월부터 이듬해 3월까지의 해산물 채취 금지 기간을 보내고 첫 미역을 딸 때가 되면, 해녀들이 떼를 지어 바다에 둥둥 떠 있는 모습을 볼 수 있다. 이들은 깊이 6m에서 20m까지 잠수하여 소라나 전복, 미역을 딴다. 하지만 지금은 아낙네들이 힘든 물질을 하려고 하지 않기 때문에 예전의 모습을 찾아보기 힘들고 해녀의 수가 많이 줄었다
표고에 따른 식물의 분포
제주도는 남쪽에 위치하고 있을 뿐만 아니라 동지나해로부터 흘러 드는 따뜻한 해류의 영향을 받기 때문에, 우리 나라에서는 보기 드문 해양성 기후를 나타낸다. 그래서 가장 추운 1월의 연평균 기온이 4.5℃에 이를 정도로 따뜻하다. 연 강수량은 제주시 지역이 1,440mm이고 서귀포 지역이 1,688mm로, 우리 나라에서는 울릉도와 더불어 가장 높은 수치를 보인다.
이처럼 따뜻하고 비가 많아 한반도에서는 어려운 감귤 재배가 성행하고 있으며, 동백, 녹나무, 구실잣밤나무, 후박나무를 비롯한 100여종의 상록 활엽수가 자생하고 있다.
그러나 제주도의 식물에게서 찾을 수 있는 가장 중요한 특징은 표고의 차이에 따른 식생의 변화일 것이다. 표고 70m 이하의 낮은 지대에서는 아열대식물, 표고 500m까지는 난대식물, 그리고 표고가 그 이상이 됨에 따라 온대의 낙엽 활엽수림을 거쳐 한대 식물까지 있어, 식물 자원이 아주 다양하다.
제주도에 자생하는 식물은 1,600여 종으로 알려져 있는데, 이 중에서도 고사리와 같은 양치식물은 우리 나라에서 자라는 전 종류의 80%가 제주도에서 자란다. 예전에는 열대 지방에서 자라는 나무 고사리가 서귀포 앞 바다의 숲섬에서도 자랐다고 한다. 숲섬은 파초일엽의 자생지로서도 특별히 보호되고 있다. 양치식물은 숲섬을 비롯한 낮은 지대의 숲 속에서 많이 자라고 있으나, 최근에는 소천굴에서 양치식물의 군락이 발견되어 크게 주목을 받고 있다.
좋은 목재 자원의 하나인 곰솔은 생명력이 강하고 생장이 빠르기 때문에 제주도 전역에서 자란다. 곰솔 같은 겉씨식물은 모두 6종뿐이지만, 표고 1,400m 이상에서 자라는 구상 나무에는 몇 개의 품종이 있다. 특히 껍질이 벗겨져 뼈를 드러낸 듯한 구상나무의 고사목(枯死木)은 한라산의 독특한 경관을 이룬다.
특산식물의 보고
제주조릿대와 문주란 같은 외떡잎식물은 344종이 알려져 있는데, 이 중에서 12종이 특산종이다. 한란은 특산종은 아니지만, 제주도가 옥외에서 자랄 수 있는 북한계선이라는 점에서 특별히 보호되고 있다.
산록에서 정상까지 퍼져 있는 제주조릿대는 제주도의 특산종이며, 9년 내외에 밀알 같은 열매를 맺고는 금세 죽어 버린다. 또 북제주군의 토끼섬에는 문주란이 자라고 있다. 토끼섬은 문주란이 옥외에서 자랄 수 있는 북한계선이기 때문에 학술적으로도 중요하여, 천연기념물 19호로 지정되어 있다.
제주도에서 자라는 쌍떡잎식물 1,072종 중에서 185종은 우리 나라에서도 제주도에서만 자라는 식물이며, 이 중에서도 70종은 우리 나라의 특산종이다. 우리가 흔히 가꾸고 있는 목련은 성판악 근처의 숲 속에서 자라고 있어, 목련이 우리 나라 자생종임을 증명하고 있다. 우거진 숲 속에서 자라는 작은 식물 중에도 시선을 끄는 또 다른 종류가 많다. 광채가 있는 짙은 초록색 잎새 사이에서 타는 듯한 빨간 열매를 달고 있는 백량금, 자금우, 죽절초 가 이에 속한다.
재배식물이기는 하지만 제주도를 대표하는 식물로서 유채가 있다. 한라산 정상이 흰 눈에 덮인 2월에 꽃이 피기 시작하여 4월에 절정을 이루며, 5월말부터 채종에 들어간다. 유채의 씨는 튀김기름으로 많이 쓰이는 채종유의 원료인데, 제주도의 유채씨 생산량은 전국의 70∼80%에 이른다. 유채는 원래 제주도의 식물은 아니었으나, 50년대 말에 일부 농가에서 가꾸기 시작하여 현재에 이르렀으나 지금은 재배가 많이 줄었다.
보호가 시급한 포유류
한라산에 의해 식물의 수직분포 범위가 큰 것처럼, 곤충에 있어서도 아열대성에서 한대성까지 다양하게 서식하고 있다. 또한 기후 변화에 의한 서식지의 변화도 재미있는 예를 보여 주고 있다.
제주도의 해발 1,700m 이상 지역에서 서식하고 있는 가락지나비는 한반도에서는 백두산, 개마고원 일대에만 서식한다. 홍적세 말기에 기온이 상승하면서, 이들 나비는 서늘한 지역을 찾아 개마고원 일대까지 북상하였다. 그러나 바다를 건너지 못한 것들은 기온이 낮은 한라산 정상으로 이주하여 살게 된 것이다. 과거의 기록을 망라하면 제주도에서 관측된 조류는 200여 종이된다. 지리적으로 볼 때 제주도는 한반도의 최남단과 태평양의 서북단에 위치한 섬으로 북방계와 남방계의 조류들이 이동하는 길목에 위치하고 있어서, 앞으로 더욱 많은 종이 발견되리라 생각된다. 천연기념물로 보호되고 있는 종류는 황새, 백조, 두루미, 재두루미, 팔색조, 느시, 흑비둘기, 흑두루미 등이다.
그리고 제주도에만 있는 제주 큰오색 딱따구리는 제주도의 새로 지정되어 있다. 식물이나 곤충과는 달리 포유류의 수는 매우 빈약하다. 호랑이나 곰 같은 맹수가 없으며, 두더지나 토끼도 서식하지 않는다. 제주 산 포유류는 모두 18종으로 보고 되고 있으나, 그 중 멧돼지, 대륙사슴, 삵 등은 멸종되었고, 제주족제비, 오소리, 큰 노루의 수도 줄어드는 추세에 놓여 있어 시급한 보호가 요청되고 있다.
이상에서 살펴보았듯이 제주도는 지질, 기상, 생물계에 있어서 한반도에서는 볼 수 없는 여러 가지 독특한 환경을 지니고 있다. 그러나 얄궂게도 이러한 제주도의 자연 환경은 제주인 에게 척박한 땅과 모진 바람만을 주었다고 말할 수도 있다. 그럼에도 불구하고 돌과 바람, 그리고 거센 역사의 회오리 속에서 삶의 역경을 이겨 낸 제 주인은 그 특이한 자연으로부터 응분의 혜택을 받게 되었다. 장애와 험난으로로만 관찰되었던 제주도의 지리적 자연적 불리가 새롭게 평가되기 시작한 것이다.
그 때문에 오늘날 제주도는 전혀 새로운 관점에서 재평가되어야 할 과제를 갖게 되었고, 나아가 자연의 보존과 개발이 어떻게 서로 조화될 수 있는가를 시험해 볼 매우 중요한 무대로 등장하게 된 것이다.
